Truffauta, Jean-Luca Godarda, Erica Rohmerja, Claudea Chabrola in druge predstavnike novega vala je Rivette spoznal v Parizu. Najprej je posnel kratka filma, nato je bil asistent Jeana Renoirja in Jacquesa Beckerja. Leta 1958 je bil skupaj s Chabrolom prvi od omenjene peterice, ki je začel pripravljati celovečerni film.
Eden najbolj prodornih in svobodomiselnih predstavnikov novega vala
Nastal je film Pariz nam pripada, s katerim je debutiral leta 1961, vsebuje pa že vse elemente, značilne za njegov opus: motiv zarote, izpeljan z labirintno narativno strukturo, gledališke vaje kot metaforo za umetniško ustvarjanje, prežemanje fikcije in realnosti v življenju oseb ter igranih in dokumentarnih prizorov v samem filmu, piše v Filmskem leksikonu.
Posnel je 28 filmov, med njimi še La Belle Noiseuse, La Religieuse, Le Pont du Nord in Va savoir. Pisal je tudi filmske kritike.
V uradu francoskega predsednika Francoisa Hollandea so zapisali, da je bil eden največjih filmskih ustvarjalcev, ki je zaznamoval številne generacije. Bivši predsednik filmskega festivala v Cannesu Gilles Jacob pa ga je označil za enega najbolj prodornih, domiselnih in svobodomiselnih predstavnikov novega vala.