Tiskane izdaje
Ko je na sobotni večer padel zastor čez dolg ligaški del v najkakovostnejšem klubskem hokejskem tekmovanju na svetu, so se med hokejisti Los Angeles Kings mešali različni občutki. Naš zvezdnik Anže Kopitar se s soigralci veseli nadaljevanja sezone v končnici za Stanleyjev pokal. A že za uvod vse skupaj v Kaliforniji čaka zelo visoka ovira – Vancouver.
»Zdaj se nam ni treba več skrivati in zadovoljiti zgolj s prihodom v izločilni del. Če se le uvrstimo med 16 najboljših, si bomo začrtali višji cilj,« je Kopitar ponovil že večkrat od začetka sezone, potem ko pred letom zaradi poškodbe gležnja soigralcem ni mogel pomagati v končnici. Že rednega dela je bilo zanj predčasno konec, poseben izziv, ki ga v NHL ponuja končnica, pa je občutil le pred dvema letoma, takrat prav proti Vancouvru. Moštvo iz kanadskega olimpijskega mesta je v zadnjem času med udarnimi favoriti, lani je izgubilo v velikem finalu z Bostonom, tudi tokrat bo štartalo s št. 1 v zahodni konferenci. Po vsem videnem v sezoni možnosti Kraljev niso prav sanjske, toda končnica pogosto zasuče napovedi, obenem pa so se hokejisti iz Los Angelesa v tej ligaški sezoni prebijali skozi različna obdobja uspešnosti, zadnji niz nabiranja točk pa jim ponuja tudi optimizem.
»Pravzaprav smo lahko srečni, da smo sploh v končnici. Pomislite, kje smo se nahajali poldrugi mesec nazaj,« je v pogovoru z novinarji po zadnji tekmi v San Joseju (2:3 po podaljšku) poudaril Rob Scuderi, branilec Kraljev. Res, spomnimo se prav dni, ko se je v Slovenijo vrnil reprezentančni selektor Matjaž Kopitar, si takrat mislil, da prihod sina Anžeta na svetovno prvenstvo ostaja uresničljiv, obenem pa zmajeval z glavo ob spominu na niz nekonkurenčnih predstav moštva iz Staples Centra: »Ne vem, ampak to moštvo bi glede na sposobnosti preprosto moralo pokazati več.« Dejan Kontrec, reprezentančni menedžer, pa nam je takrat pristavil: »Očitno Kraljev ne bo v končnici in tako bi se nam za prvenstvo lahko pridružil tudi Anže …«
Kot bi slišali te napovedi in kritike, s katerimi so se sicer hokejisti trenerja Darryla Suttterja dnevno srečevali, se je zgodba zasukala. Čez noč so Kralji začeli izpolnjevati ambiciozne načrte stroke in obenem uresničevati sanje privržencev, tri nastope pred koncem je kazalo celo na povsem novo zgodbo; da bodo zmagali v svoji skupini ter s 3. mesta konference štartali v končnico celo na domačem ledu. Sklepni del pa nato ni bil brezhiben, četudi najhujšega scenarija, končnega razpleta brez končnice, le ni bilo. Toda sobotni poraz v podaljšku s San Josejem je pahnil moštvo na dno udeležencev končnice in tako k dvoboju z Vancouvrom, ki je med vsemi 30 moštvi NHL osvojil največ točk v rednem delu – 111.
Udarna zvezdnika kanadske zasedbe sta švedska dvojčka, Daniel in Henrik Sedin, prvi bo zagotovo uvod v končnico izpustil, saj še okreva po pretresu možganov. A v Vancouvru po lanskem tesnem porazu v zmagah s 3:4 proti Bostonu načrtujejo korak več, torej naslov. Tako kot pred dvema letoma nameravajo za uvod izločiti Kralje iz Kalifornije. »Moja naloga je jasna. Lepo je, da smo se uvrstili v končnico, toda zdaj moram igralce motivirati za nadgradnjo. Ni še konec sezone,« pravi trener Los Angelesa, ki je sredi decembra zamenjal Terryja Murraya, oživel moštvo, a kot smo že zapisali, je to v nadaljevanju sezone kazalo različna obraza. Resda si je z zadostnim številom zmag zasluženo tretje leto zapored priigralo končnico, vendar pa je tudi trepetalo o končnem razpletu, saj je v predzadnjem mesecu rednega dela nizalo spodrsljaje kot po tekočem traku.
Strokovnjaki moštvu, pri katerem že od jeseni 2006 igra vodilni slovenski hokejist, namenjajo vlogo skritega kandidata za podvig, med aduti pa najpogosteje omenjajo vratarja Jonathana Quicka, kapetana Dustina Browna in kajpak Anžeta. »V prejšnji sezoni je Slovenec zaradi poškodbe izpustil 13 tekem, sedem med ligaškim tekmovanjem in nato še šest v končnici, bera Kraljev pa takrat ni bila dobra – pet zmag in osem porazov,« so poudarili na spletni strani lakingsinsider.com, kjer do najnatančnejših podrobnosti spremljajo utrip moštva.
Kopitar je večkrat javnosti sporočil, da se prav veseli petega letnega časa, kot v hokejskem svetu pravijo tekmam končnice, potem ko ga je pred enim letom s poškodovanim gležnjem moral spremljati iz bolniške postelje. Od njegovega navdiha bo odvisno marsikaj, pripravljenost zadnjih tednov z rekordnim številom podaj doslej (51; med podajalci je na 8. mestu lige; s 67 vodi prihajajoči vancouvrski tekmec Henrik Sedin) napoveduje moštvu ustvarjalnost in prešerno razpoloženje. Podobno kot tudi navzočnost Quicka, med vratarji ta čas v NHL na visokem 6. mestu v razvrstitvi tekem brez prejetega gola. Najpogosteje, 40-krat, je z ničlo v svoji mreži ploskev zapustil Šved Henrik Lundqvist iz NY Rangers, Quick je zbral 26 brezhibnih nastopov.
Los Angeles se napaja z upanjem, Vancouver je kot vedno favorit. Mik končnice je marsikomu magičen, slovenski as bo drugič na ledu NHL doživel peti letni čas. In ker ga že ne bo v Stožicah, bi bilo lepo, ko bi bil uspešen vsaj s svojimi Kralji …
