Kdor si je ogledal njegovo prvo tekmo v ligi NBA, si zagotovo ni predstavljal, da bo Pau Gasol nekoč prišel tako daleč. V dresu Memphisa je proti Detroitu dal štiri točke in zbral prav toliko skokov v 17 minutah igre. A da ima v sebi nekaj več, je dokazal še isto sezono. Postal je najboljši strelec svojega moštva s povprečjem 17,8 točke na tekmo, kar je celo zadostovalo, da je postal tudi najboljši novinec sezone 2001/2002. Za njim so se zvrstili Zach Randolph, Tony Parker, Jason Richardson in Gilbert Arenas, še vedno pa je Pau Gasol edini evropski košarkar v zgodovini lige NBA, ki je bil najboljši novinec.
Šestnajst let kasneje igra španski center za četrti klub. Iz Memphisa se je na vrhuncu kariere preselil k Los Angeles Lakers, zatem k Chicago Bulls, zdaj je pri San Antoniu Spurs. Vmes je bil z Lakers dvakrat prvak lige NBA, šestkrat je zaigral na tekmi vseh zvezd, dvakrat je bil v najboljši drugi peterki lige in še dvakrat v tretji. Poleg Dirka Nowitzkega je drugi evropski košarkar, ki je v ligi NBA presegel mejo 20.000 točk, ima več kot 10.000 skokov, skoraj dva tisoč blokad in več kot 39.000 odigranih minut. Po vseh omenjenih kriterijih spada med najboljših petdeset košarkarjev v zgodovini lige NBA.
Ustreza mu ameriško razmišljanje
»Še vedno imam ogromno željo, vendar drugačno kot nekoč. Leta 2001 sem bil mlad fant, ki je s prihodom v ligo NBA izpolnil svoje sanje. Bil sem nedolžen in naiven, toliko let kasneje pa sem povsem drugačen človek, z veliko več izkušenj,« je povedal Pau Gasol. »Od vseh dosežkov sem najbolj ponosen na dejstvo, da sem vso to obdobje ostal pomemben košarkar. To je bila dolga pot in marsikdo se je vmes tudi izgubil.«
Pred tem je najprej nase opozoril v dresu Barcelone, s prvimi reprezentančnimi uspehi so nanj postali pozorni tudi v ligi NBA. »V Združenih državah Amerike sem se počutil povsem domače že od druge sezone. Ustreza mi ameriško dojemanje košarke. Vse je zelo natančno določeno, v takšnih razmerah sem se lažje osredotočil na krut boj na igrišču. Ker ni nič prepuščeno naključju, sem znal najti svoje mesto, a še naprej se je treba boriti vsak nov dan,« je razložil Gasol.
Španski košarkar je večkrat poudaril svojo hvaležnost, da lahko zaradi košarke živi svoje sanje. Najlepša leta je preživel v Los Angeles Lakers, tam je bil pri dveh naslovih prvaka desna roka še bolj legendarnega Kobeja Bryanta. »Zdaj hočem dokazati, da ostajam med najboljšimi. Seveda so včasih prisotne bolečine in se je treba odrekati številnim zabavnim stvarem, toda še vedno najbolj uživam med igranjem košarke,« je rekel. »Zaradi vseh uspehov sem kvečjemu zadržal svojo motivacijo, zato je moj notranji motor še naprej na visokih obratih. Na zadnjem evropskem prvenstvu sem bil ponovno v najboljši peterki, zato sem v Ameriko prišel zelo dobre volje. Vzroki za veselje pa so pri vseh ljudeh vedno zelo subjektivni.«
Centri imajo
V šestnajstih letih se je v ligi NBA marsikaj spremenilo, kar velja tudi za vlogo centra na košarkarskem igrišču. »Posesti žoge so vse krajše, več je metov za tri in raznovrstnosti, centri pa vse bolj igrajo kot krilni košarkarji. Igra je zato precej drugačna, saj vse poteka hitreje, zato so največji zvezdniki zunanji igralci. Vse sloni na njihovi uspešnosti, zato imamo centri več težav,« je priznal Gasol, a kljub vsemu še naprej sanja o velikih stvareh: »Liga NBA nenehno raste. Vse skupaj je ogromna zver, ki se nikoli ne nasiti, zame pa je velik ponos, da ostajam del najboljše lige na svetu.«