Nazadnje dobili ključno tekmo davnega leta 2009

Ljubljana – Slovenska nogometna reprezentanca je začela »operacijo Otok«, v kateri se bo spopadla z Anglijo in Škotsko. Toda, pozor: že četrtkovi tekmi v Londonu in Glasgowu bi bili lahko odločilni v boju za Rusijo 2018. Slovenci lahko vplivajo le na razplet gostovanja na Wembleyju, četudi (so)odločajo o njihovi usodi še Slovaki na Škotskem. Na Brdu zato iščejo načrt le za napad na favorizirano Anglijo.

Dosedanji izplen šestih reprezentanc v kvalifikacijski skupini F postavlja v vlogo favorita za končno drugo mesto Slovake in Škote, ki bodo v medsebojni tekmi v Glasgowu odločili o tem, kdo si bolj zasluži igrati na svetovnem prvenstvu, ki bo prihodnje poletje v Rusiji. Vrstni red je namreč znan (Anglija 20, Slovaška 15, Slovenija in Škotska po 14, Litva 5, Malta 0), pravo tako preostale tekme: v četrtek bodo igrali dvoboje Anglija – Slovenija, Malta – Litva in Škotska – Slovaška, v nedeljo še Litva – Anglija, Slovaška – Malta in Slovenija – Škotska.

Toda vselej je najpomembnejši le naslednji izziv, v tem primeru četrtkovo (20.45) gostovanje na slovitem štadionu Wembley. Selektor Srečko Katanec je zbral jato včeraj v hotelu Kokra na Brdu pri Kranju, štirje fantje – Nejc Skubic, Antonio Delamea, Rajko Rotman in Miral Samardžić – so izpustili uvodni trening zaradi poznih nedeljskih tekem in/ali zapletene potovalne logistike. Vsi drugi so bili nared za osvežitveno vadbo, na popoldanskem zboru sta bila tudi Josip Iličić in Jasmin Kurtić, ki sta prejšnji večer v majici Atalante odščipnila dve točki favoriziranemu Juventusu. Kurtić (Gazzetta mu je prisodila oceno 5) in Iličić (ocena 7) sta prišla na Gorenjsko dobre volje, predvsem slednji je v nedeljo zvečer pustil posebej dober vtis v Bergamu. Ob tem, da je takoj po prihodu v igro poslal v ogenj prav Kurtića, je deloval zelo igrivo, aktivno in koristno za ekipo, kar je dobro znamenje pred eno največjih tekem v njegovi karieri. Igrati na Wembleyju z imperativom zmage je življenjski izziv in misija nemogoče hkrati.

Slovenci so resda že večkrat igrali »ključne tekme« v kvalifikacijah za turnirja, kakršna sta evropsko ali svetovno prvenstvo. Prvič so se znašli v takšnem položaju konec avgusta in v začetku septembra 1999, torej v prvem ciklusu prvega mandata Srečka Katanca. Tedaj sta po vrsti podlegli čarom legendarnega štadiona za Bežigradom Albanija in Gruzija, kar je zadostovalo za dvoboj dodatnih kvalifikacij z Ukrajino, ko so Slovenci prvič v svoji zgodovini osupnili svetovno nogometno družino.

Uspešni so bili tudi dve leti pozneje, ko so v septembrskem paketu zmleli Ruse z enajstmetrovko v sodnikovem dodatku, štiri dni zatem so Katančevi aduti preživeli še »roštiljado« na štadionu JLA v Beogradu. Podobno je bilo tudi čez dve leti, ko so si izbranci Bojana Prašnikarja priigrali dodatne kvalifikacije za euro 2004 v tekmi z Izraelom, Matjaž Kek pa je uspešno krmaril čez slovaško čer znamenito jesen 2009.

V naslednjih letih Slovenci niso bili uspešni. Leta 2011 na gostovanju v Firencah niso nadoknadili zamujenega že prej, tudi oktobra 2013 Katanec ni nadgradil zavidljivega niza štirih zmag na gostovanju v Bernu. »Va bank« tekma je v drugem polčasu pripadla Švicarjem, ki so dve leti pozneje izpeljali še zgodovinski zasuk po zaostanku s Slovenci z 0:2. Usoden za nastop Katančevih na euru 2016 je bil prejeti gol v 94. minuti tekme v Baslu.

Na sončni strani Alp je nazadnje zavladala nogometna evforija pred davnimi osmimi leti, ko so blesteli Kekovi fantje ... Zdaj leži pred Slovenci nov velikanski izziv, toda njihov položaj je drugačen kot prej. Če so rojaki nekoč pričakovali presenečenje, danes le redki verjamejo v skupno senzacijo na Wembleyju in Hampden Parku, po kateri bi dobila poznejša nedeljska tekma s Škotsko razsežnosti epskega večera ...

Sodnika Zwayer in Eriksson

Slovenci ne morejo vplivati na Angleže, Škote in Slovake, poznajo pa imeni, s katerimi bodo imeli opravka v naslednjih dneh: četrtkovo tekmo v Londonu bo vodil nemški sodnik Felix Zwayer, nedeljsko v Ljubljani piščalka Šveda Jonasa Erikssona. Uefa je torej delegirala izkušena sodnika, s katerima se ne bi bilo modro obremenjevati.