Jernej Suhadolnik
Ljubljana - Severni Irci so že pregovorno »glasni« pred slehernim dvobojem, čeprav v domačem Belfastu igrajo veliko bolje kot v gosteh. S Slovenci imajo različne izkušnje, poraz in zmago v kvalifikacijah za Južno Afriko, in čeprav četa selektorja Nigela Worthingtona na lestvici FIFA za Kekovimi fanti zaostaja 40 mest (19. - 59.), so nogometaši povprečne kakovosti nadpovprečno samozavestni.
»Njihov selektor se je javno hvalil, da nas pozna do obisti in ga nič ne more presenetiti,« je omenil šef slovenske stroke Matjaž Kek, ki se bo tekmeca tudi zavoljo te »bodice« lotil še bolj študiozno in nabrušeno. Spomnimo, Worthington je pred tekmo Anglija - Slovenija v obmorskem mestu Port Elizabeth »proučil« igro Slovenije in »predstavil« analizo tedanjemu angleškemu selektorju Fabiu Capellu. V kolumni v dnevniku Mirror je zapisal: »Ključni igralec Slovenije je Robert Koren, ki zanesljivo drži žogo na sredini igrišča, a ni najboljši pri preprečevanju pobegov. Valter Birsa je tekač, ki izkoristi vsako priložnost za preboj proti vratom. Ob njem sta nevarna še Zlatko Dedič, ki bi s svojim delovnim odnosom in občutkom za žogo nedvomno uspel v Angliji, in Mišo Brečko, ki preteče največ kilometrov in ima zelo nevarne predložke v kazenski prostor. Občasno igra tudi Zlatan Ljubijankič, ki je tip angleškega napadalca.«
Irska z udarno zasedbo
Tudi pred prihodom na sončno stran Alp so bili Severni Irci le za odtenek bolj spoštljivi do naših nogometašev, čeprav bodo na današnji novinarski konferenci v hotelu Habakuk najverjetneje le »stopili na žogo«. Worthington je sicer na Štajersko pripeljal svojo tako rekoč najmočnejšo izbrano vrsto, v kateri so vratar Maik Taylor (Birmingham), Johnny Evans (Manchester United), Aaron Hughes in Chris Baird (oba Fulham), Steven Davis in Kyle Lafferty (oba Rangers), David Healy (Sunderland). Težav s poškodbami ključnih igralcev selektor Worthington ta čas nima.
»Tekma bo nedvomno izjemno zahtevna, toda doslej smo že pokazali, da lahko enakovredno igramo z domala sleherno reprezentanco tudi v gosteh. Tudi z najmočnejšimi nogometnimi narodi, kot so Poljaki, Čehi ali Švedi, smo se uspešno merili izven naše domovine. In še nekaj, je bilo kaj drugače - če odmislimo končni izid - nazadnje v Mariboru?« se je prepustil optimističnim mislim tudi Worthingtonov pomočnik Glynn Snodin. »Slovenci so se zavidljivo povzpeli po lestvici FIFA. Na začetku prejšnjega ciklusa so bili 79. na svetu, odtlej so napredovali za 60 mest. Tudi na svetovnem prvenstvu so dokazali, da niso naključno zašli v Južno Afriko. A ne glede na vse smo dobro pripravljeni tudi mi,« je še dodal Snodin.
Časov, ko so za Severne Irce igrali vidni zvezdniki, vendarle ni več, četrtfinale SP 1958 - Otočani še čakajo na premierno uvrstitev na Euro - pa je le še lep spomin. »Let v Južno Afriko smo zapravili šele ob koncu kvalifikacij z domačim porazom proti Slovaški. To so bile hkrati neprecenljive izkušnje za naše mlade igralce. Prav zaradi tega sem optimist v boju za Euro 2012, čeprav so Italija, Srbija in Slovenija močne reprezentance,« je ocenil možnosti Severne Irske tudi Chris Brunt, donedavni soigralec Roberta Korena pri West Bromwichu.
Iz četrtkove tiskane izdaje Dela