V juliju 967., zdaj zmagovalka

Teniško leto 2017 bo očitno ostalo zapisano kot prav posebno. Potem ko je že pomladi v Parizu prestižno lovoriko Roland Garrosa osvojila nepostavljena igralka, Latvijka Jelena Ostapenko, je bila tokrat v New Yorku najboljša Sloane Stephens. Ni je bilo med postavljenimi, s 83. mesta lestvice WTA in po dolgi odsotnosti zaradi operacije noge je niti njeni največji privrženci niso šteli med kandidatke za vrh.

Toda 24-letna Američanka je poskrbela za imenitno zgodbo v teniškem centru Flushing Meadows, na prizorišču zadnjega turnirja za veliki slam v sezoni. Sploh se bo turnirja marsikdo spominjal po povsem ameriškem ženskem polfinalu, štirih domačih igralk za konec tu ni bilo od leta 1981. Prav v sklepnem dvoboju pa je nato Stephensova z na videz izjemno lahkoto opravila z dve leti mlajšo tekmico Madison Keys – po eni uri je z izidom 6:3, 6:0 osvojila svoj prvi pokal za veliki slam in ob tem ček za 3,7 milijona dolarjev. »Uf, to je pa veliko denarja,« je nasmejala več kot 23.000 navzočih na največjem teniškem štadionu na svetu, nakar ji je pozneje poraženka v finalu Keysova namignila: »Skupaj bova odšli na zabavo po koncu turnirja in ti mi boš plačevala pijačo …«

Sicer pa med sobotnima finalistkama vlada že dolgo prijateljstvo, opazno je bilo tudi po koncu sobotne predstave, ko se je zmagovalka usedla na klop svoje tekmice in se z njo prepustila klepetu, kot da se še nekaj minut nazaj ne bi borili za veliko lovoriko. Poraženka, ki je sicer z 1,8 milijona $ prav tako zelo lepo obogatila svoj bančni račun, je potrdila besede o izjemnem prijateljstvu z novinko na seznamu zmagovalk turnirjev velikega slama: »V tem finalu nisem igrala dobro, a če sem že morala izgubiti, je najbolje, da se mi je to pripetilo proti Sloane.«

Newyorška zmagoslavna pot slednje pa je sicer navdušila tako domače navijače kot tudi številne nevtralne spremljevalce teniškega utripa po širnem svetu. Gre namreč za igralko, katere najvišje je bilo 11. mesto na lestvici WTA, pred štirimi leti v sezoni melbournskega polfinala in wimbledonskega četrtfinala, pred letošnjim newyorškim izzivom pa je kot 83. sploh ni bilo med postavljenimi. V današnji novi razvrstitvi bo 17. Sicer pa: po zlomu leve noge je bila ob začetku letošnjega leta operacija nujna, po njej dober mesec ni mogla hoditi, še pomladi ni bilo jasno, v katero smer bo šla njena teniška pot. Na svetovni lestvici je bila tako pozneje ob julijski vrnitvi k tekmovalni karavani 967. (!), vztrajnost s trenerjem Kamuom Murrayjem jo je iz tedna v teden približevala želeni ravni. Povrhu je še maja močno trčila ob leseno mizo ob igrišču, ko se je pognala za žogico med vadbo z omenjenim trenerjem …

Takrat si še nihče ni upal napovedati, da se bo sploh vrnila med svetovno elito, le niz poletnih severnoameriških turnirjev je nakazal, da je bilo okrevanje nadvse uspešno. A zavoljo tega ji še niti strokovnjaki niti stavničarji niso namenjali newyorškega vrha, pa četudi je že za začetek s skalpoma Italijanke Roberte Vinci in Slovakinje Dominike Cibulkove opozorila nase. Nato je »padla« še Avstralka Ashley Barty, ko pa je prvič nastopila v četrtfinalu odprtega prvenstva ZDA, je Stephensova opravila z Nemko Julio Görges. Vsekakor je nato posebej odmeval polfinalni podvig proti Venus Williams, sedemkratni zmagovalki turnirjev za veliki slam, pika na i je kajpak pripadla finalni predstavi.

Stroka zdaj napoveduje Američanki še lepo prihodnost, odlikuje jo močan servis, konkurenčna je s svojim dvoročnim backhandom, po vseh zdravstvenih zapletih je zdaj tudi psihično močna. V njenih izjavah ni zaznati nadutosti, tudi druge igralke, ne le prijateljica Keysova, jo poznajo kot zelo simpatično. V prostem času najraje počiva doma, uživa ob ogledih znane ameriške TV nadaljevanke Črni in v objemu fanta Jozyja Altidora, v soboto prav tako športnega junaka. Nogometaš Toronta je namreč zabil dva gola ob zmagi s 4:0 proti San Joseju.