Črna senca Kraljev visi nad New Yorkom

New York – Sloviti Madison Square Garden je bobnel od vzklikov »Dajmo, Rangerji!«, ko se je občinstvo ogrevalo za po besedah trenerja domačih »najpomembnejšo hokejsko tekmo New Yorka v zadnjih dveh desetletjih«. Dvajset minut kasneje je dvorano zajel val tišine, ki se je samo še stopnjevala, saj so Kralji iz Los Angelesa z vrhunsko obrambo tesali krsto za njihove sanje.

Pričakovanja so velika, v spopadu vzhodne in zahodne obale si največji mesti s hokejem ližeta športne rane po ne najbolj uspešni sezoni njunih drugih profesionalnih moštev. Newyorško medijsko središče sveta je že pred ponedeljkom vrelo od pričakovanja Stanleyjevega pokala po dvajsetih letih suše. V sicer miroljubnem navijaškem vzdušju ZDA, kjer ljubitelji nasprotnih ekip skupaj pijejo pivo, je bilo v zraku čutiti nenavadno naelektrenost.

Ne ravno številni podporniki Kraljev, ki so se med modro plimo okoli slavne dvorane Madison Square Garden sprehajali v črni opravi, so bili deležni žvižgov in sočnih nesramnosti o njihovem klubu. »Sem sem raje prišla z jopico, odkar sem jo snela, mi je že osemnajst ljudi zabrusilo, naj odj...m,« je navijačica Lizzy See iz Kalifornije opisala razburljivo življenje, če pred newyorškim športnim svetiščem stojiš v majici s številko 11. »Anže Kopitar igra fantastično na obeh straneh ledu, njegovo obvladovanje ploščka je brez primere,« je poznavalsko zdrdrala hvalo slovenskemu hokejistu.

Kopitarjev nasmejani obraz na ponedeljkovem jutranjem treningu je bil odraz vzdušja v slačilnici moštva, ki je doslej navijače spravljalo v agonijo z igro na robu, nenehnim lovljenjem zaostanka in vedno znova ekstazo zmagovalnih golov v podaljških. »Razpoloženje je sproščeno, kar je dober znak,« je napovedal. Iz nasprotnega tabora so prihajala sporočila, da je nujno zmagati, še vedno jih je kuhala jeza, ker sodniki na drugi tekmi v Los Angelesu niso dosodili oviranja vratarja pri tretjem zadetku Kraljev. Napoved, da je tista tekma z dvema podaljškoma čustveno izpraznila poražence, se je izkazala za resnično.

V tretji tekmi so na led pridrsali drugačni Kralji, samozavestna obramba skoraj ni ponavljala prejšnjih napak, blokirala je strele proti vratom in omejevala priložnosti Rangerjem, v protinapadih so tudi s kančkom sreče kaznovali napake New Yorka. V začetku izenačen dvoboj se je osem stotink pred koncem prve tretjine sesedel, ko se je plošček ob strelu Jeffa Carterja ravno dovolj podrgnil ob peto drsalke na tleh ležečega branilca Rangerjev Dana Girardija, da je bila rokavica vratarja Henrika Lundqvista za kanček prenizko. Razpoloženje v dvorani se je sesedlo kot balon in nikoli zares več zaživelo.

Tudi drugi zadetek je Šved v vratih New Yorka prejel ob odboju ploščka, med igro z igralcem več je strel Jaka Muzzina skušal z roko ustaviti Martin St. Louis, a ga je samo preusmeril mimo nemočnega Lundqvista. V tretje se je plošček nekoliko srečno odbil nazaj do Mika Richardsa v protinapadu in ga je brez težav popravil v mrežo New Yorka. »Ko zadevajo na takšen način, medtem ko smo mi čisto blizu in garamo, je težko, psihično naporno narediti preobrat,« je bil razočaran Šved, ki lovi svoj prvi pokal.

Zato pa je bil na drugi strani Jonathan Quick znova v vrhunski formi izpred dveh let. Ubranil je vseh 32 strelov na svoja vrata, nekatere obrambe so nasprotnike spravljale v obup. Njihov trener Alain Vigneault je dejal, da je bil brez dvoma najboljši igralec na ledu. »Globina naše ekipe se začenja povsem zadaj, z Jonathanom v vratih, ves čas je temelj moštva. Vsako tekmo nam da priložnost za zmago,« je Kopitar v slačilnici opisal eno temeljnih sestavin recepta za osvojitev Stanleyjevega pokala.

Ta še ni v rokah Kraljev, toda v zgodovini NHL so se doslej le štiri moštva izkopala iz zaostanka treh tekem, eno od njih so ravno letošnji Kralji. Toda tudi Rangerji so se v finale prebili z nepopustljivo igro tekmo za tekmo, v drugem krogu so proti Pingvinom iz Pittsburgha zaostajali že z 1:3. Ameriški komentatorji pravijo, da smo priča eni najboljših končnic v zgodovini lige NHL in morda bodo ob steno pritisnjeni Newyorčani ter sproščeni Kralji nocoj ponudili novo vrhunsko predstavo dveh najbolj trmastih moštev letošnjih zaključnih bojev.