Houston želi še enega kralja Jamesa

Najuspešnejše moštvo uvodnih dveh mesecev 72. sezone lige NBA se počuti doma – na gostovanjih. Košarkarji Houstona (20 zmag in 4 porazi) so v 13 nastopih v gosteh izgubili le enkrat, njihov branilec James Harden pa prepričljivo vodi na lestvici strelcev. Toda pravo vznemirjenje bo prišlo šele spomladi, ko se bodo Rakete začele odločno potegovati za svoj tretji naslov prvaka in LeBrona Jamesa.

Potem ko je Houston prebrodil november z izkupičkom 12:1 in povprečno razliko v koših 16,6, kar je bil eden od desetih najbolj dominantnih mesecev kakšnega moštva v zgodovini lige NBA, še zdaleč ne popušča. Odkar je dočakal okrevanje organizatorja igre Chrisa Paula, ki je zaradi poškodbe kolena izpustil 15 dvobojev, ne pozna poraza, v Portlandu je nanizal deveto zmago zapored (osmo v gosteh) po novem Hardnovem strelskem spektaklu. Dosegel je kar 48 točk in obogatil svojo zbirko v novem prvenstvu. Od petih najučinkovitejših predstav sezone so kar štiri v njegovi lasti: Washingtonu je natresel 57 točk, Utahu 56, dvakrat je zbral po 48 točk. Vmes se je nekako vrinil le Washingtonov branilec Bradley Beal z 51 točkami.

Po takšnem nizu kajpada vodi tudi na skupni razpredelnici najučinkovitejših košarkarjev, s povprečjem 32,3 točke prekaša celo vrsto uglednih zasledovalcev. Za njim so se zvrstili grška pošast Giannis Antetokounmpo (Mil, povp. 29,8), LeBron James (Cle, 28,3), Stephen Curry (GS), DeMarcus Cousins (NO, oba po 26,3), Damian Lillard (Por, 26,1), Kevin Durant (GS, 25,6) in Kristaps Porzingis (NY, 25,3), Miamijev kapetan Goran Dragić je 41. s 17,3 točke. Očitno pa so v Houstonu izračunali, da ob Hardnu potrebujejo še enega superzvezdnika, da bi lahko ponovili podvig v slogu Hakeema Olajuwona, ki jim je prinesel dve zaporedni lovoriki v letih 1994 in 1995. Pogled so zabodeno uprli v še enega kralja Jamesa – LeBrona.

Zvezdnik ni vezan na metropole

Najuspešnejši košarkar zadnjega desetletja ima s Clevelandom veljavno pogodbo še za eno sezono in zajamčenih 35,3 milijona dolarjev plače, vendar jo lahko enostransko prekine brez posledic. Zato finančni strokovnjaki napovedujejo, da bo poleti mrzlična tarča številnih klubov, ki ocenjujejo, da bo imel pri 33 letih še nekaj dobrih sezon v nogah. Nekateri poudarjajo, da bo najbolj konkretna Philadelphia, številni raje stavijo na LA Lakers, saj si je LeBron James pred dnevi kupil v tamkajšnjem Brentwoodu novo hišo za 23 milijonov dolarjev, mikala pa naj bi ga tudi blišč in ekonomski potencial kalifornijske meke. Košarkarski eksperti so medtem prepričani, da bo sila tekmovalnega lastnika treh šampionskih prstanov, ki jih je osvojil z Miamijem (2012 in 2013) in Clevelandom (2016), v zadnjem obdobju kariere zanimalo še kaj več od denarja in razkošja.

Jamesov poslovni svetovalec Maverick Carter jim prikimava: »V današnjem globalnem svetu trženja ni več pomembno, v katerem mestu igra športnik. Zvezdnik je lahko kjerkoli. Ali bi LeBron prodal še več copat in majic, če bi bil član kluba iz New Yorka, Los Angelesa, Bostona ali Chicaga? Mogoče. Toda zagotovo ne toliko, kot če bo zmagoval. Največ štejejo uspehi. Tudi če bi LeBron igral za Jezernike, ne bi mogel snemati filmov od septembra vse do konca junija. Med dvema sezonama pa bo lahko živel v Los Angelesu in počel, kar se mu bo zljubilo, ne glede na to, kdo bo njegov delodajalec.«

Houston ima dovolj denarja

LeBron James sicer vztraja, da si še ne beli glave s svojo košarkarsko prihodnostjo. Med razmišljanjem o uspešnih moštvih pa bi se lahko denimo spomnil na Golden State. Toda finalist zadnjih treh sezon in dvakratni prvak v tem času bo imel tudi brez dodatnih okrepitev veliko gmotnih težav, da bo zadržal z zvezdniki zasičeno zasedbo. Houston? Zakaj ne. Zanj od letošnjega poletja igra eden od LeBronovih najboljših prijateljev Chris Paul, dobro se razume tudi z Jamesom Hardnom, ne nazadnje so skupaj osvojili zlato kolajno na OI 2012 v Londonu. Ustrezne sogovornike pa bi lahko dobil tudi v klubskih šefih. Novi lastnik Tilman Fertitta, ki je obogatel z verigo restavracij, igralnic in potovalnih ladij Landry's Inc. ter septembra letos kupil Rakete za 2,2 milijarde dolarjev, namreč ne bo dolgo čakal na naslednji podvig.

Moštveni limit za plače košarkarjev v naslednji sezoni lige NBA naj bi sicer znašal 101 milijon dolarjev, toda v Houstonu so prepričani, da bi lahko vanj nekako »stlačili« vse zdajšnje ase. Tudi Paula, ki mu bo junija potekla pogodba, in tudi veliko okrepitev iz Clevelanda. Ko se zvezdniki prijetno počutijo v svojem okolju, znajo pač nekoliko spustiti ceno. Harden, ki bo do leta 2023 zaslužil z igranjem košarke dodatnih 228 milijonov dolarjev, medtem vztraja, da ne razmišlja o denarju, zgolj o zmagah. »Pred očmi poskušam ohraniti glavni cilj. Potrebovali bomo vso energijo, saj ne bomo igrali popolno vsak večer in ne bomo dobili sleherne tekme,« vztraja 28-letni velemojster, ki je prestopil k Houstonu leta 2012. Pred tem je tri leta nosil dres Oklahome skupaj s Kevinom Durantom in Russellom Westbrookom, a so bili še premladi za naslov. Nove priložnosti pa Harden ne želi zamuditi.