Še naslov ali dva z Miamijem, nato pa v Los Angeles?

»Niti dva niti tri, štiri pet, šest ali sedem,« je LeBron James samozavestno odgovoril poleti 2010, ko so ga vprašali, koliko naslovov prvaka je imel v mislih ob napovedi niza košarkarjev Miamija. Do prvega je v velikem slogu prišel v svoji drugi floridski sezoni, zato lahko le ugibamo, koliko jih lahko še osvoji v 28. letu starosti.

Jutrišnji začetek 67. prvenstva NBA James pričakuje kot branilec treh lovorik – moštvene, za najboljšega košarkarja rednega dela sezone in finala končnice –, za nameček pa je letos osvojil drugo zlato kolajno na OI. Zmagoslavja so mu očitno postala navada in šale o tem, kako odpove v ključnih trenutkih pomembnih dvobojev, niso več smešne. Denimo o tem, zakaj je tako sebičen, da še sebi ne privošči šampionskega prstana, da celo njegova avtobiografija ne bo imela naslova ali da bi se bolje znašel v NHL, saj imajo hokejske tekme le tri dele.

Toda po prekinitvi osemletnega uroka, po katerem mu tudi najzahtevnejši kritiki priznajo, da je povsem spremenil svoj slog igre in da je postavil v ospredje moštveno korist, ga bržkone čaka še težje delo kot doslej. Ne le zato, ker je nadarjeno in energično moštvo Oklahome navzlic včerajšnjemu prestopu najboljšega 6. igralca prejšnje sezone Jamesa Hardena k Houstonu pripravljeno dokazati, da se je veliko naučilo od junijskega poraza v velikem finalu. Za razliko od lani, ko so imeli klubi zaradi 161-dnevnega »lockouta« veliko težav pri sestavi igralskih zasedb, so letos izkoristili bogato ponudbo na košarkarskem tržišču in se okrepili. Priložnost so izkoristili tudi prvaki iz Miamija in povabili večkratna udeleženca tekem All-Star NBA: najboljšega strelca trojk v zgodovini prvenstva Raya Allena iz Bostona in Rasharda Lewisa iz Washingtona. Toda trenerja Vročice Erika Spoelstro še vedno skrbi izbruh navdušenja v Los Angelesu, kjer so ob velezvezdniku LA Lakers Kobeju Bryantu oblikovali pravo sanjsko moštvo. Navzlic večmesečnim napovedim so zadržali Pauja Gasola, privabili pa vodilnega centra lige Dwighta Howarda iz Orlanda in enega najboljših organizatorjev igre zadnjega desetletja Steva Nasha iz Phoenixa. In za vse to so izgubili le centra Andrewa Bynuma.

Bryant: bolje pozno kot nikoli

Z odmevnima nakupoma so Jezerniki ubili več muh na en mah. Miami pač nima ustrezno postavnega in atletskega odgovora za Howarda, ki se je zadnjih pet sezon uvrstil v najboljšo peterko NBA, trikrat osvojil lovoriko za najboljšega obrambnega košarkarja, štirikrat prvo mesto med skakalci in dvakrat med blokerji. Hkrati bo Bryant prvič imel ob sebi zares vrhunskega dirigenta (resda starega že 38 let), ki bo lahko precej bolje izkoristil njegove strelske sposobnosti kot številni epizodisti zadnjih let. Takšno priložnost je dobil pri 34 letih in po petih naslovih prvaka NBA (v letih 2000-02 in 2009-10), toda bolje pozno kot nikoli. Kdor je okusil Bryantovo neizmerno tekmovalnost, dobro ve, da bi se želel odlepiti od klubske legende Magica Johnsona, ki je do svojih petih trofej prišel v 80. letih prejšnjega stoletja, in vsaj dohiteti šestkratnega prvaka Michaela Jordana. Najuspešnejši med vsemi, Bostonov center Bill Russell, bo z 11 naslovi iz 50. in 60. let bržkone nedosegljiv tudi za naslednje rodove.

Ali se lahko uresniči napoved črnogledih, da bo za štedilnikom Jezernikov odslej preveč samosvojih kuharjev? Bryant, ki je svojčas težko prenašal slavo in igralno prevlado Shaquilla O'Neala, se ne strinja. »Ne bom trosil puhlic, kako si bomo razdelili vloge in odgovornost. LA Lakers ostajajo moje moštvo. Storil pa bom vse, da bo ob moji upokojitvi glavni v ekipi Dwight Howard. Naučil ga bom vsega, kar mora vedeti, da bo moštvo ob mojem umiku še naprej delovalo, kot da nisem odšel,« meni peti najboljši strelec v zgodovini NBA, ki je nedavno razkril, da se na igriščih vidi še dve leti, kolikor ga z LA Lakers še veže pogodba. V novi sezoni bo zaslužil 27,8 milijona dolarjev, s čimer za 6,4 milijona prekaša drugega najbolje plačanega košarkarja v ligi (Brandona Roya iz Minnesote) in za 10,3 milijona LeBrona Jamesa. V prihodnji pa bo pospravil 30,4 milijona in postal šele drugi košarkar v zgodovini z več kot 30 milijoni dolarjev letne plače; Jordan je v sezoni 1996/97 pospravil 30,1 milijona, leto pozneje pa še tri milijone več.

LeBron za nove Jezernike

Bryantove načrte o prenosu klubskega žezla lahko ogrozi dejstvo, da Howarda veže na LA Lakers le eno leto pogodbe in da bi lahko po koncu sezone prosto ponudil svoje veščine najboljšemu ponudniku. Toda v Los Angelesu so prepričani, da ni prišel v Kalifornijo le na kratek izlet ter da bo postopoma vzljubil klubsko tradicijo in zgodovino, s tem pa postal dostojen centrski naslednik Shaquilla O'Neala, Kareema Abdul-Jabbarja, Wilta Chamberlaina in Georgea Mikana. Da bi lahko postal prava ikona 16-kratnih prvakov lige NBA, bo nedvomno potreboval tudi primerne soigralce, toda kako naj mu to uspe, če se bo Bryant res upokojil čez dve leti, le nekaj mesecev po odhodu Davida Sterna, ki se bo umaknil ob 30-letnici prevzema vloge komisarja NBA? In če še podrobneje pogledamo igralski kader LA Lakers, ugotovimo, da ima za sezono 2014/15 sklenjeno pogodbo le en košarkar. In to najstarejši, Steve Nash, ki bo takrat dopolnil že 40 let.

To bi lahko bil začetek nove ere Jezernikov, v kateri Howard morda le ne bo alfa in omega moštva. Kajti vse več indicev potrjuje, da bo lastnik kluba Jerry Buss tedaj odločno vrgel trnek proti junaku minulega prvenstva. LeBron James je sicer tako kot Dwyane Wade in Chris Bosh podpisal pogodbo z Miamijem do leta 2012, toda klavzula vsem trem omogoča, da moštvo zapustijo že leto ali dve prej, če si bodo zaželeli. In le redki so prepričani, da bo James res vztrajal na Floridi še štiri leta. Dokler ni osvojil prvega naslova prvaka, denarja ni postavljal v ospredje, zato pri Miamiju igra »le« za 17 milijonov dolarjev, da bi lahko predsednik kluba Pat Riley najel čim več kakovostnih igralcev. Toda kot najboljši košarkar na svetu ne bo dolgo prenašal, da je šele 13. na seznamu najbolje plačanih. Zato je večina menedžerjev v ligi NBA prepričanih, da se bo čez dve leti spet ponudil tržišču, četudi bo z Miamijem osvojil še dva naslova. Tedaj pa bi se kot idealna opcija ponujali LA Lakers, z bogato tradicijo, bliščem Hollywooda, ki obožuje zvezde njegovega kova, in neobremenjenim plačilnim limitom.