Tiskane izdaje
Letalski konstruktor Burt Rutan, milijarder Paul Allen, raketar Elon Musk in nekdanji prvi mož Nase dr. Michael Griffin so se povezali pri razvoju novega poceni vesoljskega prevoznega sistema.
Gre za projekt, imenovan Stratolaunch, pri katerem bi najprej uporabili superveliko letalo, približno dvakrat večje, kot je boeing 747, ki naj bi do določene višine poneslo dvostopenjsko raketo družbe SpaceX. Ko bi letalo raketo odvrglo, bi ta z vžigom obeh raketnih stopenj lahko v nizko orbito okoli Zemlje (LEO) ponesla tovor, težak do 6200 kilogramov, ali celo vesoljsko ladjo z astronavti.
Projekt financira Paul Allen, soustanovitelj Microsofta. Naj spomnimo, da je Allen, prav tako kot Rutanov partner, že vložil 20 milijonov dolarjev v projekt vesoljskega plovila SpaceShipOne, ki je leta 2004 dobilo znamenito nagrado X. Šlo je za prvi zasebni polet človeka na rob vesolja – za suborbitalni polet v vesolje – in nato varno nazaj. »Kar dolgo smo sanjali, da bi pri zasebni pobudi glede poletov v vesolje naredili korak naprej,« pravi Allen.
Pionirska in revolucionarna rešitev
Stratolaunch bo v marsičem pionirski in revolucionaren projekt. Izjemno veliko nosilno letalo, z razponom kril kar 115 metrov, naj bi imelo šest reaktivnih motorjev, podobnih kot boeing 747. Nosilo naj bi 35 metrov dolgo dvostopenjsko satelitsko nosilno raketo, ki naj bi jo razvila in izdelala družba SpaceX; raketa naj bi bila nekoliko krajša od obstoječe Falcon 9.
Strokovnjaki zatrjujejo, da naj bi njena izstrelitev na precejšnji višini imela vrsto prednosti, predvsem veliko prilagodljivost pri izbiri poti letenja do želene višine v zemeljski krožnici. To je namreč glavna omejitev pri »fiksnih« zemeljskih izstreliščih.
Skupna teža velikega letala in rakete s tovorom naj bi ob vzletu presegala 500 ton, kar je primerljivo s težo dveh velikih letal A380. Najprimernejše vzletišče bi bil Kennedyjev vesoljski center, kjer je na voljo dovolj dolga steza – megaletalo bo za vzlet potrebovalo več kot 3000 metrov – na kateri so po vrnitvi iz zemeljske krožnice pristajali vesoljski raketoplani. Po vzletu bo nosilno megaletalo lahko poletelo tudi 2000 kilometrov daleč, oziroma skoraj do ekvatorja, in od tam izvedlo izstrelitev v vesoljski prostor.
Program bodo začeli uresničevati čez pet let
Prve preizkuse velikega letala naj bi začeli leta 2015 ali 2016, nekoliko kasneje naj bi izvedli še prvo izstrelitev v vesolje.
Predsednik programa Stratolaunch je nekdanji inženir pri Nasi Gary Wetz, v odboru družbe pa je tudi v uvodu omenjeni nekdanji direktor Nase dr. Michael Griffin. Prav ti dve imeni sta zagotovilo, da ne gre za nerealno sanjarjenje, ampak za zelo konkreten in uresničljiv projekt, pri katerem dela že okoli sto ljudi.
Letalo bodo izdelali in preizkusili v kalifornijski puščavi Mojave, kjer je sedež družbe Scaled Composites konstruktorja Burta Rutana in kjer so zgradili tudi suborbitalno vesoljsko letalo SpaceShipOne.
Ideja za projekt Stratolaunch se je rodila skoraj takoj po prvem uspešnem suborbitalnem poletu vesoljskega plovila SpaceShipOne v letu 2004.
