Sredi 19. stoletja je temnopolti Solomon Northup (Ejiofor) svoboden in srečno poročen Newyorčan. Dva moža mu ponudita dvotedenski violinistični aranžma. A v resnici ga ugrabita in Solomon se zbudi v verigah in je kmalu po tem poslan na dražbo sužnjev na jug. Tako pristane pri krutem lastniku plantaže (Fassbender) ...
Režiser McQueen Solomonovemu trpljenju sledi z enako neprizanesljivostjo, kot je gladovni stavki Bobbyja Sandsa v Lakoti, in gledalcu ne prihrani pogleda na nečloveška dejanja. Zgodba o zlu, ki ga ljudje nikdar ne bi smeli zakriviti sočloveku.