Povzročitelj smrti, ki na drugi strani rešuje življenja

Decembra lani so se v razkošnem hotelu v indijskem New Delhiju zbrali vplivni poslovneži in razpravljali o posebnem gradbenem materialu, ki ga prodajajo njihova podjetja. Gospodarska panoga, s katero se ukvarjajo, so povedali na konferenci v indijski prestolnici, rešuje življenja in pomaga graditi strehe, zidove in cevi za najrevnejše ljudi na svetu.

Toda čudežni izdelek njihove gospodarske panoge v ušesih mnogih zveni ravno nasprotno: azbest. V razvitem svetu večinoma velja za veliko nadlogo, ki je marsikje ne smejo uporabljati, v državah v razvoju pa se še vedno uspešno uveljavlja in zaradi nje vsako leto umre več deset tisoč ljudi. V Indiji, največji uvoznici azbesta na svetu, je ta panoga vredna dve milijardi dolarjev in se vsako leto poveča za več kot deset odstotkov, saj je v najmanj sto proizvodnih obratih zaposlenih približno 300.000 ljudi.

Mednarodna organizacija dela (ILO), Svetovna zdravstvena organizacija, večina zdravniških združenj in več kot 50 držav je prepričanih, da bi bilo uporabo azbesta treba prepovedati. Azbestna vlakna se nabirajo v pljučih in povzročajo številne bolezni. ILO ugotavlja, da vsako leto približno 100.000 ljudi umre zaradi izpostavljenosti azbestu na svojem delovnem mestu, strokovnjaki pa menijo, da jih še tisoč umre zaradi izpostavljenosti zunaj delovnega mesta.

Precenjena nevarnost?

Vodilni poslovneži, ki se ukvarjajo s proizvodnjo azbesta in so se zbrali v plesni dvorani razkošnega hotela v New Delhiju, so poskušali odpraviti tovrstne skrbi. Nevarnost je precenjena, so trdili mnogi, celo znanstveniki in uradni predstavniki iz bogatih zahodnih držav. Sicer res omenjajo številne raziskave, ki menda dokazujejo, da azbest povzroča raka, vendar znanstveniki po mnenju poslovnežev potvarjajo dejstva.

Več kot dve tretjini prebivalcev Indije, v kateri živi 1,2 milijarde ljudi, životari v revščini z manj kot 1,25 dolarja prihodkov na dan. Med njimi jih več sto milijonov še vedno živi v začasnih podeželskih bivališčih, ki nimajo skoraj nikakršne zaščite pred žuželkami, slabim vremenom in plenilci, denimo tigri in leopardi. Indijski kupci imajo zato radi azbest, ker je trden in odporen proti vročini, predvsem pa zato, ker je poceni. Prodajalci priznavajo, da stranke ne vedo vedno, kako nevarni so materiali, ki jih kupujejo, in dodajajo, da jih sami niso dolžni obveščati o tem.

Tudi indijska vlada podpira to gospodarsko panogo z nižanjem uvoznih dajatev in uporabo azbesta pri gradnji subvencioniranih stavb, vendar si kljub temu nekateri revni Indijci prizadevajo za to, da v njihovem življenjskem okolju ne bi bilo azbesta.

Stavka, peticija, protest

V starodavni podeželski vasici Vaišali v obubožani indijski zvezni državi Bihar so o nevarnostih azbesta prvič izvedeli iz šolskih učbenikov za kemijo in biologijo. Eden od šolarjev jih je prinesel domov ter pokazal staršem in sosedom. Neko podjetje je predlagalo, da bi v vasi zgradili tovarno azbesta, vaščane pa je začelo skrbeti, da bodo azbestna vlakna iz tovarne lahko zašla na njihova riževa polja in domove. Njihovi otroci bi lahko zboleli za pljučnimi boleznimi, ki jih večina indijskih zdravnikov sploh ne zna odkriti, kaj šele zdraviti.

Prebivalci Vaišalija so začeli stavkati januarja 2011, nato so začeli podpisovati peticijo proti gradnji, toda podjetje je kljub temu postavilo temeljne kamne in začelo graditi tovarno. Na glavni cesti se je zato zbralo približno 6000 ljudi, ki so enajst ur ovirali promet in vzklikali: »Azbest povzroča raka!« Začeli so podirati, kar so delavci že zgradili, zato je podjetje tožilo posamezne protestnike zaradi vandalizma in kraje materiala.

Azbest je trajen material, odporen proti vročini, zato je bil dolgo časa priljubljen izolacijski material v zahodnih državah. Toda znanstveniki se zdaj strinjajo, da lahko vdihavanje kakršnih koli oblik azbesta povzroči smrtonosne bolezni, med drugim mezoteliom, pljučnega raka in azbestozo. Zaradi izpostavljenosti azbestu se lahko pojavijo tudi druge zdravstvene težave, denimo astma in kronične obstruktivne pljučne bolezni. Posledice izpostavljenosti se lahko razvijejo šele po dvajsetih ali štiridesetih letih, zato mnogi delavci v tovarnah azbesta sploh ne vedo, da so zboleli. Veliko držav, med drugim vse članice Evropske unije, je popolnoma prepovedalo uporabo azbesta ali pa jo je zelo omejilo. Večina azbesta, ki je danes na voljo na svetovnih trgih, prihaja iz Rusije, med večjimi izvoznicami so tudi Brazilija, Kazahstan in Kitajska.

Močni lobiji

Azbestni lobi trdi, da zahodne države neupravičeno kritizirajo uporabo azbesta, ker so ga uporabljale preveč neodgovorno. Poleg tega zatrjuje, da je ena od šestih oblik azbesta popolnoma varna, in sicer krizotil ali beli azbest, ki se pravzaprav edini še vedno uporablja kot gradbeni material. Večina znanstvenikov in zdravnikov se ne strinja z njimi. Po njihovem mnenju vse oblike azbesta vplivajo na razvoj različnih bolezni in lahko povzročijo prezgodnjo smrt.

V razvitih državah imajo še vedno hude zdravstvene in gospodarske težave, ker so podjetja v teh državah nenadzorovano uporabljala azbest. Ameriška podjetja so doslej izplačala najmanj 1,3 milijarde dolarjev odškodnin ljudem, ki so bili izpostavljeni azbestu. Sodišča v mnogih zahodnih državah so že obsodila več predstavnikov azbestnih podjetij, ki so zaradi malomarnosti pri uporabi azbesta povzročili smrt svojih zaposlenih. V ZDA in Evropi so zapravili milijarde dolarjev, ker so morali odstranjevati azbest iz stanovanjskih stavb.

Dvodnevna konferenca decembra lani je bila po mnenju udeležencev znanstvena, čeprav organizatorji priznavajo, da ni nihče predstavil nobenih novih dokazov o varnosti azbesta. Torej bi lahko trdili, da so se vračali v preteklost, da bi branili svoje izdelke, ki prinašajo kupe denarja.

Indijsko vrhovno sodišče je že dvakrat naročilo indijskemu parlamentu, naj uskladi indijsko zakonodajo s standardi organizacije ILO, ki je predlagala prepoved uporabe azbesta. Toda azbestni lobi je v Indiji očitno premočan, zato je ta material v tej državi še vedno dovoljeno uporabljati. Stališče nove vlade premierja Narendre Modija ni popolnoma jasno, vendar vsi vedo, da se je proizvodnja azbesta v indijski zvezni državi Gudžarat izjemno dobro razvijala, medtem ko je Modi vodil to zvezno državo.

Oblasti indijske zvezne države Bihar so lani preklicale dovoljenje za gradnjo tovarne azbesta v Vaišaliju, vendar nekateri predstavniki lokalne vlade še vedno trdijo, da azbest ni zdravju škodljiva snov. Vaščanom Vaišalija je nato uspelo prepričati tudi svoje sosede, zato so se protesti razširili v bližnje okrožje Bodžpuri. Darmatma Šarma, ustanovitelj tamkajšnje okoljevarstvene skupine, napoveduje, da bodo sprožili splošno ljudsko revolucijo, če bo treba. Vodja vaške skupnosti v Bodžpuriju pravi, da mnogi, predvsem nepismeni prebivalci ne vedo ničesar o tem, kako nevaren je azbest za njihovo zdravje. Vendar je prepričan, da se bo sčasoma tudi to spremenilo in da bodo ozaveščeni ljudje nazadnje sami nehali uporabljati azbest pri gradnji svojih domov.