Cilj izpolnjen, Verbič poskrbel za pričakovane tri točke (VIDEO)

Ta' Qali - Po uvodni delitvi točk z Litvo (2:2) si je slovenska nogometna reprezentanca v minulih dveh meseceh precej dvignila rejting v kvalifikacijah za svetovno prvenstvo čez dve leti v Rusiji, potem ko je najprej v Stožicah odpravila Slovaško (1:0) z golom Roka Kronavetra, nato pa izvlekla dragoceno točko proti velikim Angležem, s katerimi se je razšla brez zadetkov. Tudi po današnjem dvoboju četrtega kola skupine F je ohranila nedotakljivost s pričakovano zmago na gostovanju na Malti, od katere je bila boljša z 1:0. Mož odločitve je bil po dobri minuti drugega polčasa Benjamin Verbič s prvencem v majici z državnim grbom.

O kakovostni razliki med tekmecema je zgovorno pričala že uvrstitev na svetovni jakostni lestvici FIFA - izbranci selektorja Srečka Katanca namreč držijo 52., Maltežani pa zgolj 178. mesto. Toda s tokratnimi gostitelji so imele obilje težav že precej bolj uveljavljene reprezentance, tudi Italija, zato so naši fantje vedeli, da jih čaka trd obračun z obrambno naravnanim nasprotnikom, proti kateremu bo potrebna potrpežljivost. Zgodilo se je ravno to, statistično je bila tehtnica krepko na strani Slovencev, ki pa so zadeli enkrat samkrat. Tako so naši fantje na razpredelnici skupine F skočili na drugo mesto, mimo Litovcev, ki so grdo izgubili proti Slovakom (0:4).

Vodilna Anglija, ki je v otoškem sosedskem derbiju s 3:0 odpravila Škotsko, ima zdaj v žepu 10 točk, Slovenija je z drugo zmago ob dveh neodločenih izidih druga z osmimi, Slovaki jih imajo šest, Litovci pet, Škoti štiri, Maltežani pa ostajajo praznih rok in trdno zabetonirani na zadnjem mestu. Zdaj Katančevo četo šele konec marca prihodnje leto čaka nov kvalifikacijski izziv na gostovanju na Škotskem, že v ponedeljek pa bodo v prijateljskem dvoboju s Poljsko v Vroclavu priložnost dobili predvsem fantje, ki tokrat niso igrali. Med njimi ne bo Dejana Trajkovskega, ki jo je tokrat odnesel z zlomljeno ključnico.

V 13. minuti so se drug za drugim v priložnostih znašli Valter Birsa, Benjamin Verbič (levo) in Milivoje Novaković (desno). Foto: Darrin Zammit/Reuters.

PRVI POLČAS

Slovenci so hitro pokazali, po kaj so prišli na Malto. Že v začetku devete minute se je namreč v čudoviti priložnosti znašel Josip Iličić, ki mu je v domačem kazenskem prostoru žogo skrajno nespretno podal Ryan Camilleri, 28-letni član Fiorentine pa še ni imel optimalno nastavljenih merilnih naprav, streljal je namreč za las mimo desno vratnice. Če bi bil natančnejši, bi bil čuvaj domače mreže Andrew Hogg nemočen. V 13. minuti je bilo še bolj vroče pred vrati gostiteljev, saj so v eni akciji zobe drug za drugim pokazali Valter Birsa, Milivoje Novaković in Benjamin Verbič, a se je Hogg trikrat mojstrsko izkazal.

Ravno se je prvi polčas prevesil v drugo polovico, ko so tudi domači dokazali, da ne nameravajo kar brez boja izobesiti bele zastave. Z desne je prodrl Andre Schembri, ki je poslal oster predložek v osrečje kazenskega prostora, kjer je iz prve sprožil Luke Gambin, a meril zelo nenatančno. Ista dva igralca sta novo priložnost Malte zrežirala po pol ure igre. Gambin se je s polrazdalje nenadoma odločil za zvit strel, s katerim je imel težave tudi Jan Oblak, ki pa je žogo odbil, toda zgolj na noge Schembrija, ki je imel prosto pot do mreže, a je bil njegov poskus silno ponesrečen. Je pa slovenskemu štabu na čelu s selektorjem Srečkom Katancem že drugim v kratkem času zastal dih.

Sicer pa so bili še naprej podjetnejši gostje, pri katerih je v 41. minuti Nejc Skubic v petmetrskem prostoru s podajo našel Novakovića, ki pa se mu strel z glavo ni posrečil najbolje, iztržil je zgolj kot. V zadnjih izdihljajih prvega polčasa se je ponovno v ugodnem položaju znašel razigrani Iličić, ki je svoje čuvaje pometal iz igre, nato pa silovito sprožil z levico, vendar njegov poskus ni našel poti v mrežo. Na glavni odmor sta torej moštvi odšli brez doseženih zadetkov, s čimer so bili kajpak dosti bolj zadovoljni gostitelji, saj so bili Slovenci v prvem delu kar 71-odstotno pri žogi, tudi razmerje strelov v okvir vrat (4:1) je bilo precej na strani Katančeve čete.

DRUGI POLČAS

Komaj so se gledalci - manj kot 5000 se jih je zbralo na štadionu - po četrturnem oddihu vnovič posedli po tribunah, že so morali prvič v dvoboju skloniti glave. Le minuta drugega polčasa je minila (in še dve sekundi več), že je Jasmin Kurtić z desne lepo zaposlil Benjamina Verbiča, ki je iz neposredne bližine s peto mojstrsko ukanil Andrewa Hogga in vendarle odklenil tekmečevo mrežo. Gol, njegov prvi v majici z državnim grbom, je lepo okronal veliko slovensko terensko premoč, ki pa ji je vsaj v prvem polčasu manjkala pika na »i«. Maltežani so želeli vrniti milo za drago, a njihovi napadalni poskusi niso imeli zaključka.

Ko je ritem igre nekoliko usahnil, se je Katanec odločil za prevetritev začetne enajsterice. Najprej je namesto Dejana Trajkovskega v ogenj poslal Bobana Jovića, nato namesto Valterja Birse Nika Omladiča, zadnji pa je priložnost za dokazovanje kot alternativa za starosto Milivoja Novakovića dobil še Andraž Šporar. To je seveda pomenilo, da junak zmage nad Slovaško Rok Kronaveter tokrat ni dočakal svojih petih minut. Šporar se je želel selektorju hitro zahvaliti za ponujeno priložnost, v končnici obračuna se je dobro otresel tekmečevih branilcev in bliskovito ustrelil proti bližnji vratnici, vendar pa je bil Hogg dobro postavljen.

Malta je lani v kvalifikacijah za letošnji euro v Franciji trikrat izgubila z 0:1 - proti Bolgariji, Hrvaški in celo Italiji, kar daje slovenskemu dosežku pravo vrednost. Čeprav so naši fantje iz devetnajstih priložnosti in osmih strelov v okvir vrat, gostitelji so zmogli enega samega, malteško mrežo zadeli zgolj enkrat, pa so, kar je najpomembneje, zadržali neporaženost v tem kvalifikacijskem ciklusu in se mimo Litve, ki je z gostovanja na Slovaškem odnesla hud poraz z 0:4, zavihteli na drugo mesto razpredelnice skupine F. Slovenci so pričakovali takšno tekmo proti strogo obrambni zasedbi, ki ni v celotnem dvoboju niti enkrat ustrelila iz kota. Naslednji izziv čaka Katančeve izbrance 26. marca prihodnje leto na gostovanju na Škotskem.

Benjamin Verbič (levo) je bil mož odločitve. Foto: Darrin Zammit/Reuters.

MALTA : SLOVENIJA 0:1 (0:0)

Strelec: 0:1 - Benjamin Verbič (Jasmin Kurtić, 47.).

Slovenija (4-3-1-2): Jan Oblak; Dejan Trajkovski (od 63. Boban Jović), Boštjan Cesar (kapetan), Miral Samardžić, Nejc Skubic; Benjamin Verbič, Rene Krhin, Jasmin Kurtić; Valter Birsa (od 71. Nik Omladič); Milivoje Novaković (od 83. Andraž Šporar), Josip Iličić.