Slovenci prvič ugnali ZDA
Slovenska nogometna reprezentanca je v sicer dodobra spremenjeni zasedbi igrala prvo preizkušnjo v letu 2024. Izbranci Matjaža Keka so se v San Antoniu na prijateljski tekmi merili z zasedbo združenih držav Amerike in zmagali z 1:0 (1:0). Edini gol na tekmi je dosegel Nejc Gradišar v 26. minuti. Na svoji stoti uradni tekmi je selektor Slovenije Matjaž Kek v Teksasu, tako kot njegov kolega na ameriški klopi Greg Berhalter, na prvem izzivu v letu 2024 vodil ekipo, v kateri ni bilo vseh prvokategornikov, saj dvoboj ni bil v uradnem terminu Mednarodne nogometne zveze.
V ospredju je bilo tako na eni kot na drugi strani opazovanje kadrovskega potenciala za prihodnje izzive. Od stalnic v slovenski vrsti, v kateri zaradi bolezni v ZDA ni bilo prvotno poklicanega Sandra Jovanovića, sta bila tokrat le Žan Karničnik in tokratni kapetan Timi Max Elšnik.
Z Američani se je Slovenija merila tretjič, prvič na svetovnem prvenstvu 2010, ko je bil izid 2:2, drugič pa leta 2011 na prijateljski tekmi, ko so ZDA slavile s 3:2. Tokrat so po dobrem prvem in slabšem drugem polčasu zmagali Slovenci. Te, ki bodo poleti igrali na evropskem prvenstvu v Nemčiji, v pripravah na turnir stare celine čaka še nekaj tekem, med drugim 26. marca v Stožicah proti Portugalski.
Po dokaj mirnem uvodu je Danijel Šturm sprožil prvi nevarnejši strel na tekmi, poskusil je malce z leve strani, strel pa je ukrotil Patrick Schulte, sicer vratarju Columbusa, prvaka lige MLS, od koder so bili tokrat vsi ameriški igralci.
Ni bilo enajstmetrovke
Slovenci so imeli vedno večjo pobudo, v 26. minuti pa so tudi povedli. Šturm je odvzel žogo in jo podal do Nejca Gradišarja, napadalec Rogaške pa je nato pokazal potencial, prehitel svojega čuvaja in mirno premagal še vratarja za 1:0.
V 30. minuti so imeli tudi domači dve lepi priložnosti, a je prvi strel obranil Igor Vekić, nato pa je uspešno blokiral še Karničnik. Američani so še nekajkrat opozorili nase, a niso več prišli do pravega strela, tako kot tudi ne Slovenci, ki so sicer v prvem delu pustili dober vtis.
ZDA – Slovenija 0:1 (0:1)
Štadion Toyota Field, 9000 gledalcev, sodniki Lauziere, Arfa, Takana-Freundt (vsi Kanada).
Strelec: 0:1 Gradišar (26.)
ZDA: Schulte, Jones, Morris, Tillman (od 89. Jackson), Robinson, Moore (od 61. Tolkin), Zawadzki, Atencio (od 61. McGlynn), Kamungo (od 61. Bajraktarević), Luna (od 77. Wiley), White (od 61. McGuire); Slovenija: Vekić, Karničnik, Kuzmić (od 88. Ratnik), Zaletel, Zec, Zeljković (od 65. Zabukovnik), Elšnik, Svetlin (od 46. Ilenič), Repas (od 46. Vešner Tičić), Šturm (od 80. Poplatnik), Gradišar (od 65. Vombergar); rumeni kartoni: White; Šturm, Zabukovnik.
V uvodu drugega polčasa so bili Američani podjetnejši, v 57. minuti pa je moral spet posredovati Vekić po poskusu Shaqa Moora. Igro pa so še naprej vodili gostitelji, vendar posebej nevarni niso bili, nevarnejši je bil poskus Marka Zabukovnika po kotu z glavo, vendar je bil vseeno premalo natančen.
V 68. minuti je Timmy Tillman spet preizkusil Vekića, v 70. pa je Mitja Ilenič poskrbel za nekaj Schultovega dela. V 74. minuti je sodnik dosodil prekršek nad Šturmom na robu kazenskega prostora, a je posnetek pokazal, da je bil prekršek znotraj kazenskega prostora. Toda do enajstmetrovke ni prišlo, posledični prosti strel pa je izvedel prav Šturm in namučil ameriškega čuvaja mreže.
Na drugi strani je bil v 78. minuti premalo natančen Esmir Bajraktarević v kazenskem prostoru, John Tolkin je malce pozneje le za malo zgrešil cilj, v 83. pa je isti igralec na srečo gostujoče ekipe spet zgrešil v kazenskem prostoru.
»Vedno je lepo zmagati, posebej ker Slovenija še ni premagala ZDA. V prvem polčasu je bilo res nekaj dobrih stvari, potem pa smo malce preveč padli. Videlo se je na koncu, da so oni bili nekaj časa več skupaj, da so odigrali nekaj več tekem. Z voljnim momentom sem zelo zadovoljen, malo manj pa z zadnjimi 15, 20 minutami, ko smo telesno padli. A fantje so na začetku priprav in to je bilo pričakovati. Vsaj sam menim pa, da bila to tekma, ki jo potrebujemo. Takšne akcije so tudi za mlajše igralce potrebne in bi tako prakso nadaljeval. Prav je, da se ti fantje zberejo enkrat, dvakrat na leto, da ustvarimo nek bazen, iz katerega bomo lahko črpali, če pride do težav,« je po tekmi povedal Matjaž Kek.
Strelec Nejc Gradišar pa je dodal: »Prva priložnost v reprezentanci in sem jo izrabil. Na tekmi smo imeli nekaj lepih akcij, Američani so sicer dobro igrali, a mi smo bili potrpežljivi in poskušali zadeti prek nasprotnih napadov. Lepa zmaga, dobro vzdušje. Je pa to zelo velika motivacija za naprej, trdo delo se je izplačalo.«
