Zajc in Gnezda Čerin za zmagovit konec, Slovenija prehitela le Ciper in Malto
Po odsluženi kazni zaradi kartonov sta se v prvo postavo slovenske nogometne reprezentance vrnila vezista Jasmin Kurtić in Jaka Bijol, slednji seveda tudi tokrat v vlogi branilca. Selektor Matjaž Kek je postavo v primerjavi z zadnjim gostovanjem v Trnavi premešal tudi z Adamom Gnezdo Čerinom na sredini igrišča in Žanom Karničnikom na bočnem položaju v obrambi, v zadnjem hipu pa je Miho Mevljo, ki se je proti Slovaški izkazal z golom, nadomestil Jure Balkovec. Prišlo je tudi do menjave v konici napada, saj tekme v nasprotju z napovedano začetno enajsterico ni začel Andraž Šporar, temveč debitant Žan Celar.
Slovenija : Ciper 2:1 (0:0)
Štadion Stožice, gledalcev 5117, sodnik Sergej Ivanov (Rusija) 6. Strelci: 1:0 – Zajc (48), 2:0 – Gnezda Čerin (85), 2:1 – Kakoulis (89); Slovenija (4-2-3-1): Oblak 6; Balkovec 5,5, Bijol 6, Karničnik 6, Stojanović 6,5; Kurtić 6, Gnezda Čerin 6; Verbič 6 (od 31. Lovrić 6), Zajc 7 (od 84. Štulac –), Iličić 6; Celar 5,5 (od 94. Vrhovec –); selektor: Matjaž Kek 6; Ciper (5-4-1): Michael 6; Avraam 5 (od 92. Špoljarić –), Antoniades 5, Laifis 6, Andreou 5,5, Demetriou 5,5; Kastanos 5,5, Artymatas 6; Papoulis 5,5 (od 80. Kakoulis 6), Tzioni 5,5 (od 74. Efrem –); Sotiriou 6; selektor: Nikolaos Kostenoglou 5,5; posest žoge v %: 63:37; streli: 16:4; na vrata: 4:2; koti: 8:2; priložnosti za gol: 4:1; prekrški: 12:10; podaje: 669:319; natančnost podaj v %: 85:74; rumeni kartoni: Kurtić (31), Stojanović (45+3); Andreou (36), Artymatas (40), Kastanos (83).
Slovenci, Karničnik se je zaradi kadrovskih težav pomaknil ob Bijola v osrčje obrambe, so začeli podjetno in na nekaj grobih prekrškov otočanov odgovorili z akcijo, po kateri je pred vratarja Neofytosa Michaela v peti minuti prišel Miha Zajc, ki pa na nekoč domačem štadionu streljal za las mimo oddaljenejše vratnice, na žogi pa bi bil verjetno tudi gostujoči čuvaj mreže. Do 16. minute smo spremljali precejšnjo uspavanko, nato pa je po kotu prečko z glavo zadel Kurtić, že čez nekaj sekund pa je Michael moral odlično posredovati po nebeškem skoku enega najnižjih na zelenici, Benjamina Verbiča, ki ga je našel Gnezda Čerin, ciprski vratar pa je močan strel Verbiča pričakal z iztegnjeno roko pod svojo prečko. Ciprčani se vratom Oblaka do 20. minute praktično niso približali, še takrat je Fotiosa Papoulisa prisebno ustavil Bijol.
Celar zaman proslavljal prvenec
Sledila je akcija Petra Stojanovića v 23. minuti, bočni branilec Empolija je s predložkom našel nekdanjega člana toskanskega prvoligaša Zajca, ki pa je z glavo meril mimo vrat. Rešitve za Ciprčane ni bilo več, ko je po akciji Verbiča in posredovanju gostujoče obrambe žoga srečno prišla do osamljenega Celarja, ki pred vrati ni grešil. Sledil je daljši pregled VAR-posnetkov, ruski sodnik Sergej Ivanov pa je odločil, da gola ne prizna. Sledila je ena nevarnejših akcij Cipra po napaki Bijola, toda tudi Grigoris Kastanos ni niti malo ogrozil slovenskih vrat s strelom z roba kazenskega prostora. Za nameček se je poškodoval tudi Verbič, ki je ob podaji za nepriznani gol Celarja odšepal z zelenice, v 31. minuti ga je zamenjal Sandi Lovrić. V zaključku rednega dela prvega polčasa je po dolgem obdobju brez zrelejših priložnosti vnovič poskušal Celar, ki je nenevarno preusmeril predložek z desnega boka točno v Michaela.
V drugi polčas so Slovenci krenili brez novih sprememb v enajsterici, tudi ciprski strateg Grk Nikos Kostenoglou je ohranil zaupanje v svoje izbrance. In že v drugi pravi akciji so domači povedli, ko je po desnem boku pobegnil Stojanović in podal v sredino, Ciprčani pa so uspeli žogo zgolj namestiti za strel Zajcu, ki je neubranljivo zadel po tleh. V 53. minuti je z razdalje pomeril Balkovec, a bil daleč od uspeha. Strelec Zajc se je v enem naslednjih napadov izkazal s preigravanjem na desnem boku in podajo v sredino, kjer pa je nato s strelom predolgo odlašal Iličić. Lovrić je v 63. minuti prišel v kazenski prostor in ob branilcu pomeril proti oddaljenejši vratnici, a je žoga spet zletela visoko prek vrat.
Gnezda Čerin povišal na 2:0, mojstrovina Kakoullisa
Ciprčani so bili še naprej povsem nenevarni, tudi takrat, ko se Oblak ob prostem strelu ni najbolj izkazal in mu je žoga ušla iz rok, tam ni bilo nikogar iz otoške reprezentance, ki bi streljal. V 66. minuti je spet odločno prodrl Stojanović, čigar predložka pa soigralci spet niso uspeli izkoristiti, po podaji Balkovca z nasprotnega boka je v nadaljevanju akcije s pomočjo gostujočega branilca prek vrat pomeril Celar. Po kotu, ki je sledil, se je na oddaljenejši vratnici ponudila priložnost Balkovcu, ki pa je v padcu streljal precej mimo gola.
20 let od »zlatega« gola Rudonje
(STA) Slovenska nogometna reprezentanca si je na današnji dan pred 20 leti priigrala krstni nastop na SP. S prvim in edinim reprezentančnim zadetkom se je na tekmi v Bukarešti v knjigo slovenskih nogometnih legend zapisal Mladen Rudonja. Rudonja je svoj prvi zadetek za reprezentanco dosegel v 55. minuti tekme dodatnih kvalifikacij z Romunijo v Bukarešti. Slovenija je pod taktirko Srečka Katanca v Bukarešto prispela z vodstvom 2:1 s prve tekme. Za slovensko zmago v Ljubljani je iz »mrtvega kota« zadel Milan Osterc. Z golom Rudonje v uvodnem delu drugega polčasa povratne tekme pa si je Slovenija na stežaj odprla vrata za prvi nastop na SP, ki je leta 2002 potekal na Japonskem in v Južni Koreji.
Slovenski napadalno usmerjeni krilni igralec je žogo prejel na robu kazenskega prostora po prekršku nad Džonijem Novakom. Medtem ko je večina gledalcev čakala, da nemški sodnik Hellmut Krug vendarle zapiska prekršek v dobrem položaju za prosti strel, se je žoga odkotalila do popolnoma samega Rudonje. Ta je po letih neučinkovitosti v samem zaključku napada brez oklevanja sprožil v desni kot vrat in v slogu največjih mojstrov po več kot 50 nastopih prvič zatresel tekmečevo mrežo. Sodnik je pustil prednost, gol je obveljal.
Romunija je deset minut kasneje izenačila prek Cosmina Contre, a končnih 1:1 je zadostovalo, da si je Slovenija zagotovila drugi nastop na velikih tekmovanjih po evropskem prvenstvu leta 2000. Bukarešta je postal nov srečen kraj za slovenski šport. Slovenski nogometaši so na gostovanju pri eni boljših evropskih reprezentanc v boju za uvrstitev na svetovno prvenstvo še dvanajstič ostali neporaženi. »Vseeno je, kdo doseže zadetek. Do zdaj so drugi zadevali namesto mene, danes pa sem se jim oddolžil. Zaenkrat se še ne zavedamo, kaj nam je uspelo, vem pa, da bomo znali uspeh primerno proslaviti,« je izjavo junaka tekme Rudonje tisti večer povzela STA.
Do daleč najnevarnejše situacije pred Oblakom je prišlo v 75. oziroma 76. minuti, ko je z roba 16-metrskega prostora Marios Antoniades najprej s polvolejem pomeril proti slovenskim vratom in je žogo pred Škofjeločanom v kot izbil Stojanović, Antoniades pa je nato ušel Stojanoviću po podaji iz kota, a z glavo meril neposredno v Oblaka. Kek je drugo menjavo na tekmi opravil šele v 84. minuti, ko je iz igre potegnil strelca vodilnega gola Miho Zajca, ki ga je na zelenici nadomestil Leo Štulac. In skoraj nemudoma je Slovenija izpeljala novo dobitno kombinacijo, ko je Celar izvrstno s podajo prek obrambe Cipra našel Gnezdo Čerina, ta pa je podobno kot na začetku drugega polčasa Zajc natančno zadel za 2:0.
A Ciprčani se niso predali in rezervist Andronikos Kakoullis je po prodoru do roba kazenskega prostora mojstrsko pomeril v oddaljenejši kot vrat Jana Oblaka za končnih 2:1. Slovenija je brez večjih težav ubranila vse tri točke, ki pa so ji na koncu zadostovale le za končno četrto mesto. Varovanci selektorja Keka so v pravkar končanih kvalifikacijah prehiteli le Ciper in Malto.
